西漢時期，瀾滄屬益州郡管轄，郡治在今晉寧。
從東漢到隋朝末年，屬永昌郡，郡治在今施甸，唐南詔時稱“邛鵝川”，屬銀生節(jié)度地，府治銀生城（今景東）。
宋朝大理國興起時為倮黑部地，屬永昌府。
元朝開始在瀾滄設治木連路軍民府，治所哈瓦（今孟連）。
至明永樂四年（1406）置孟連長官司，包括今瀾滄、西盟、孟連及雙江、滄源之一部分。
清康熙四十八年（1709）設孟連宣撫司，屬孟連宣撫司管轄，上隸永昌府。
清乾隆十二年（1747），孟緬長官司升為緬寧廳（屬順寧府），又改屬緬寧廳，分上改心、下改心兩巡檢司。
光緒十三年（1887）置鎮(zhèn)邊直隸廳，廳治始設圈糯（今謙六），后遷至今縣城勐朗壩，隸云南省迤南道（駐普洱）。
1950年4月，瀾滄縣人民政府在募乃成立，從屬普洱專署。
1952年解放西盟阿佤山。
1953年撤銷寧江縣，將雅口、新營盤劃歸瀾滄，勐阿、勐往劃歸勐海。
同年4月7日，在募乃正式建立瀾滄拉祜族自治區(qū)人民政府。
1954年從募乃遷至勐朗壩，孟連劃出成立自治縣。
1955年改為瀾滄拉祜族自治縣。
1956年西盟劃出建立自治縣。
1969年成立瀾滄拉祜族自治縣革命委員會。
1981年恢復瀾滄拉祜族自治縣，至今。