南北朝梁武帝天鑒八年(509)義陽(yáng)縣建在今元壩；宋、元、明及清道光年間先后隸屬牟勒鎮(zhèn)、大獲鄉(xiāng)；清光緒元年隸屬東路總保，宣統(tǒng)二年至1933年起屬元壩鎮(zhèn)；1934年10月紅四方面軍在天井村建立區(qū)、鄉(xiāng)蘇維埃政府；民國(guó)屬蒼溪縣第八區(qū)；1933年10月紅四方面軍在天井村建立區(qū)、鄉(xiāng)蘇維埃；1935年6月后屬二區(qū)；1951年成立元壩鄉(xiāng)；1958年9月改為元壩人民公社；1984年2月恢復(fù)元壩鄉(xiāng)。
1986年改置鎮(zhèn)。
1991年將原中土、張王、金壁、店子4鄉(xiāng)并入元壩鎮(zhèn)。
1994年復(fù)置中土、張王2鄉(xiāng)。
1997年復(fù)置金壁、店子2鄉(xiāng)。
2005年5月將張王、金壁、店子3鄉(xiāng)并入元壩鎮(zhèn)。
2020年，撤銷(xiāo)中土鎮(zhèn)和石門(mén)鄉(xiāng)，劃歸元壩鎮(zhèn)管轄。