錦州市歷史悠久。
據(jù)考古發(fā)掘證明，自遠(yuǎn)古以來(lái)，錦州市這塊土地上就有人類勞動(dòng)生息，并與中原文化有著密切聯(lián)系。
夏、商、周奴隸社會(huì)時(shí)期，屬冀、幽二州地。
春秋時(shí)期，屬燕地。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)，屬燕遼西郡地。
秦、西漢時(shí)，分屬遼西、遼東郡地。
東漢時(shí)，大部屬遼東屬國(guó)。
三國(guó)時(shí)，屬幽州昌黎郡地。
晉代，屬平州昌黎郡地。
隋代時(shí)，西部屬柳城郡（今朝陽(yáng)）地，東部屬燕郡地。
唐代初，屬營(yíng)州（今朝陽(yáng)）總管府轄，后屬安東都護(hù)府轄，廢府后歸平盧節(jié)度使轄。
遼代，分屬中京道和東京道轄；后梁乾化元年至后唐同光四年（911—926年），遼太祖耶律阿保機(jī)“以漢俘建錦州”，錦州市之名始于此時(shí)。
金代，改遼道制為路制，當(dāng)時(shí)屬北京路轄。
元代，分屬大寧路和廣寧府路轄。
明代，置廣寧衛(wèi)，廣寧前、后、左、右、中（今錦州市）屯衛(wèi)，以及義州衛(wèi)、寧遠(yuǎn)衛(wèi)，先屬遼東都指揮使司，后屬遼東巡撫轄。
清康熙元年（1662年），并廣寧中、左、右、三屯衛(wèi)為錦縣；康熙三年（1664年），設(shè)廣寧府，不久撤銷；康熙四年（1665年），設(shè)錦州府。
中華民國(guó)成立后廢府設(shè)縣，當(dāng)時(shí)各縣屬奉天省遼沈道轄。
民國(guó)十七年（1928年），廢除道制。
民國(guó)十八年（1929年），省改名遼寧，當(dāng)時(shí)各縣直隸遼寧省。
民國(guó)二十年（1931年），沈陽(yáng)“九·一八”事變，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。
民國(guó)二十一年（1932年）一月，錦州淪陷。
民國(guó)二十一年（1932年）三月一日，偽滿洲國(guó)建立，各縣皆屬偽奉大省。
民國(guó)二十三年（1934年），設(shè)偽錦州省，管轄各縣。
民國(guó)二十六年（1937年），偽政權(quán)施行市制，設(shè)錦州市，中縣分治，偽省、市、縣公署皆駐錦州，日偽統(tǒng)治下，當(dāng)?shù)孛癖妴适駲?quán)，生命財(cái)產(chǎn)安全得不到保障，失去發(fā)展自己的權(quán)利，身心倍受痛苦，中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人民建立冀熱遼抗日根據(jù)地，錦州南部屬冀熱遼軍區(qū)作戰(zhàn)范圍，當(dāng)?shù)乜谷哲娒癫粩喟l(fā)展自己，打擊敵人，進(jìn)行民族革命戰(zhàn)爭(zhēng)，東北抗日聯(lián)軍第一路軍在遼寧省進(jìn)行了英勇的戰(zhàn)斗。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，共產(chǎn)黨曾一度建立遼西專員公署和錦州政府。
民國(guó)三十七年（1948年）十月，錦州解放后，屬熱河省熱東專署轄。
民國(guó)三十八年（1949年）一月，成立遼西省，省政府駐錦州。
1954年8月，遼東遼西省合并為遼寧省，錦州為省轄市，以后兩次成立錦州專區(qū)。
1968年，專區(qū)撤銷后實(shí)行市領(lǐng)導(dǎo)縣體制。
1980年，錦州市革委會(huì)撤銷，成立錦州市人民政府。