“朝陽”一名始于清代乾隆四十三年（1778年），以境內(nèi)鳳凰山上的朝陽洞得名，援引《詩經(jīng)》大雅篇“鳳鳴朝陽”之典故。
舊石器時(shí)期，屬鴿子洞古人類、西八間房古人類活動(dòng)地區(qū)，境內(nèi)現(xiàn)存鴿子洞遺址、西八間房遺址。
新石器時(shí)期，屬紅山文化核心地區(qū)，境內(nèi)現(xiàn)存牛河梁遺址、東山嘴遺址。
夏朝時(shí)期，屬夏家店下層文化地區(qū)，為古營州地。
商朝時(shí)期，屬魏營子文化地區(qū)，為孤竹國北境。
西周時(shí)期，屬夏家店上層文化地區(qū)。
同時(shí)期基氏（箕子）族群也北上來到朝陽地區(qū)。
春秋時(shí)期，屬山戎、東胡的活動(dòng)區(qū)域，為燕國北境。
戰(zhàn)國時(shí)期，屬燕國地，境內(nèi)置酉城都、陽安都、白庚都、狗澤都。
秦朝時(shí)期，屬遼西郡。
西漢時(shí)期，東部屬遼西郡，西部屬右北平郡。
設(shè)柳城縣、狐蘇縣、白狼縣。
東漢時(shí)期，西部為鮮卑活動(dòng)區(qū)域，東部屬遼西郡。
東漢末年，屬公孫度平州。
三國時(shí)期，西部屬烏桓，東部屬昌黎郡。
西晉時(shí)期，西部屬鮮卑的宇文部，東部屬昌黎郡。
東晉十六國時(shí)期，先后屬前燕、前秦、后燕、北燕。
前、后、北燕（三燕）曾建都龍城（朝陽）。
南北朝時(shí)期，北魏置和龍鎮(zhèn)，后改營州，東魏、北齊相沿，領(lǐng)昌黎郡、建德郡等郡。
隋朝時(shí)期，置柳城郡。
唐朝時(shí)期，置營州都督府及東夷都護(hù)府。
遼朝時(shí)期，地屬中京道大定府，境內(nèi)置霸州、建州、惠州、榆州、利州、潭州、安德州、黔州和川州。
重熙十年（1041年），升霸州為興中府（朝陽）。
金朝時(shí)期，西部屬北京路大定府，東部屬興中府。
元朝時(shí)期，屬大寧路。
境內(nèi)置興中州、利州、川州、建州，以及龍山縣、和眾縣、富庶縣、惠和縣、金源縣。
明朝時(shí)期，洪武二十五年至永樂元年（1392年—1403年），屬大寧都司營州衛(wèi)地，境內(nèi)置營州前、后、左、右、中五屯衛(wèi)及夜不收，后均入泰寧衛(wèi)。
清朝時(shí)期，乾隆三年（1738年），在西部設(shè)塔子溝廳。
乾隆三十九年（1774年），又在東部設(shè)置三座塔廳。
乾隆四十三年（1778年），撤銷二廳，分別改為建昌縣和朝陽縣，均屬承德府管轄。
光緒三十年（1904年），升朝陽縣為朝陽府。
民國二十年（1931年），屬熱河省管轄。
民國二十三年（1934年），分屬熱河、錦州省管轄。
民國二十九年（1940年），建昌縣與喀左合并，置喀喇沁左翼公署，歸熱河省管轄；朝陽縣改為吐默特右旗，建平縣并為喀喇沁右旗，北票縣劃為吐默特中旗，屬錦州省管轄。
民國三十四年（1945年），九月境內(nèi)相繼解放，歸熱河省管轄。
1956年，劃歸遼寧省。
1958年，以朝陽縣城區(qū)設(shè)立朝陽市。
原錦州專區(qū)所屬朝陽、建平（駐建平鎮(zhèn)）、北票、建昌、凌源等5縣和喀喇沁左翼蒙古族自治縣（駐大城子鎮(zhèn)）交由朝陽市領(lǐng)導(dǎo)。
1959年，建平縣駐地由建平鎮(zhèn)遷葉柏壽鎮(zhèn)。
1964年，撤銷朝陽市，并入朝陽縣。
設(shè)立朝陽專區(qū)，專署駐朝陽縣。
原朝陽市所屬朝陽、建平（駐葉柏壽鎮(zhèn)）、北票、凌源、建昌5縣和喀喇沁左翼蒙古族自治縣（駐大城子鎮(zhèn)）劃歸朝陽專區(qū)。
轄5縣、1自治縣。
1970年，朝陽專區(qū)改稱朝陽地區(qū)。
1979年8月30日，國務(wù)院批準(zhǔn)復(fù)設(shè)朝陽市（1980年6月正式成立），朝陽市由朝陽地區(qū)領(lǐng)導(dǎo)。
地區(qū)駐朝陽市，轄1市、5縣、1自治縣。
1984年6月30日，朝陽市升為省轄市，設(shè)立雙塔、龍城兩個(gè)區(qū)，撤銷朝陽地區(qū)，將朝陽、北票、建平、建昌、凌源5縣和喀喇沁蒙古族自治縣劃歸朝陽市管轄。
1985年1月17日，撤銷北票縣設(shè)立北票市（縣級(jí)）。
1989年6月12日，朝陽市的建昌縣劃歸錦西市管轄。
1991年12月21日，撤銷凌源縣，設(shè)立凌源市。