戰(zhàn)國時期屬楚洞庭郡地。
秦因之。
西漢屬涎陽縣。
東漢屬辰陽縣。
兩晉屬舞縣。
隋開皇九年(589)，后屬辰溪縣。
唐代為龍標、辰溪、潭陽縣地。
開元十三年(725)，改名鶴州。
北宋熙寧七年(1074)，置盧陽縣，鶴城屬盧陽縣。
元代屬沉州路盧陽縣。
明代為沉州地，先后設懷化驛、懷化遞運所。
乾隆四十一年(1776)，懷化驛改為懷化巡檢司。
1942年，國民政府從芷江、辰溪、黔陽等縣劃出部分邊境區(qū)鄉(xiāng)成立懷化縣。
1949年，秋在榆樹灣成立懷化縣人民政府，屬會同專區(qū)。
1952年改屬黔陽專區(qū)。
1968年，黔陽專區(qū)改黔陽地區(qū)，懷化縣隨屬之。
1975年，黔陽地區(qū)黨政軍機關遷駐懷化。
1981年，更名為懷化地區(qū)。
1983年3月，撤銷懷化縣，設懷化市。
1997年12月，設立地級懷化市，鶴城區(qū)、中方縣分設。