春秋戰(zhàn)國(guó)屬楚國(guó)封地。
西漢建元元年（140）置縣，“以其臨沮水”得名臨沮縣。
治所在今洋坪鎮(zhèn)雙路村，屬南郡，直至東漢。
三國(guó)時(shí)屬荊州府新城郡。
東晉隆安末年（401），遷治今舊縣鎮(zhèn)亭子山，改臨沮為高安，仍隸襄陽郡。
南朝宋初為汶陽郡治，齊梁因之。
北周武成元年（559），改高安為遠(yuǎn)安，隸屬峽州。
隋代大業(yè)三年（607）隸荊州夷陵郡。
唐初（758）復(fù)夷陵為峽州，屬山南東道，遠(yuǎn)安仍隸屬峽州。
后唐初年，遠(yuǎn)安曾并入南平國(guó)（即荊南）。
宋代仍屬峽州夷陵郡，隸荊湖北路。
元升峽州為路，仍領(lǐng)遠(yuǎn)安。
明洪武九年（1376）改峽州為夷陵州，領(lǐng)遠(yuǎn)安。
成化四年（1468）移治今縣城。
清初因之。
雍正十三年（1735）屬荊州府。
乾隆五十六年（1791）遠(yuǎn)安屬荊門直隸州。
民國(guó)時(shí)期遠(yuǎn)安始屬襄陽道，繼屬荊宜道。
民國(guó)21年（1932）屬湖北省第九行政督察區(qū)。
民國(guó)24年（1935）改屬第六行政督察區(qū)。
1939年1月，縣治所先后經(jīng)向家畈、兩河口、鹿苑寺、舊縣、張家臺(tái)、黃家壩，輾轉(zhuǎn)遷至洋坪鎮(zhèn)蘆溪寺，抗戰(zhàn)勝利后遷回縣城文廟。
1948年8月6日遠(yuǎn)安解放，在南漳金襄坪成立愛國(guó)民主南遠(yuǎn)縣政府，隸屬江漢軍區(qū)當(dāng)陽專署。
1949年5月下旬，遠(yuǎn)安、南漳分治，遠(yuǎn)安改屬宜昌行政公署，縣委、縣政府機(jī)關(guān)及所屬單位駐洋坪鎮(zhèn)譚家坪，6月底遷至縣城。
1959年隸屬宜都工業(yè)區(qū)。
1961年隸屬宜昌專區(qū)。
1970年隸屬宜昌行政公署。
1992年隸屬宜昌市至今。