周（前1046-前221）為羅、鄀鄢地。
春秋時(shí)（前770-前476）并于楚，為巳阝、鄀、鄢3邑。
秦時(shí)為鄢、巳阝、鄀3縣，隸屬南郡。
漢惠帝三年，改鄢縣為宜城縣。
唐天寶七年又改名宜城縣，宋、元、清名因之。
1945年，為紀(jì)念抗日將領(lǐng)張自忠殉國，更名自忠縣，隸屬湖北省第五區(qū)行政督察專員公署。
1947年12月以后，漢水以東地區(qū)隸屬中共襄棗宜縣。
1948年7月后，漢水以西地區(qū)隸屬中共荊鐘宜縣。
1949年1月，宜城全境解放，5月中共湖北省委撤銷襄棗宜縣、荊鐘宜縣，恢復(fù)宜城縣建制，隸屬湖北省襄陽行政區(qū)專員公署。
1983年8月19日，《國務(wù)院關(guān)于湖北省地市行政體制改革方案的批復(fù)》國函〔1983〕字164號(hào)，撤銷襄陽地區(qū)，所屬的宜城縣劃歸襄樊市領(lǐng)導(dǎo)。
1994年6月10日，《關(guān)于湖北省撤銷宜城縣設(shè)立宜城市的批復(fù)》民行批〔1994〕93號(hào)，撤銷宜城縣，設(shè)立宜城市（縣級(jí)），以原宜城縣行政區(qū)域?yàn)橐顺鞘行姓䥇^(qū)域，由襄樊市代管。