春秋戰(zhàn)國時期，潛江屬諸侯國中的楚國。
公元前278年，白起率秦軍攻占楚郢都（今江陵西北），設郡建縣，這里成為秦南郡竟陵縣轄地。
漢朝，設華容縣，這里分屬竟陵、華容縣，直到南北朝。
公元550年前后，南朝梁省竟陵，廢華容。
554年，蕭察被西魏立為梁帝（史稱后梁或西梁），據(jù)有江陵周圍地域。
從此，這里屬于江陵縣，歷隋、唐而至五代。
857年，置征科巡院于白洑，五代高季興據(jù)有荊南地，在白洑設安遠鎮(zhèn)。
965年（宋乾德三年），升白洑巡院為縣。
因境內有河道分流漢水入長江，取“漢出為潛”意，命名潛江。
縣治設在安遠鎮(zhèn)（今王場鎮(zhèn)西），隸屬于荊湖北路江陵府。
1293年，縣治遷至斗堤，即今園林街道城區(qū)。
明初，潛江屬湖廣布政使司荊州府。
1531年，升安陸州為承天府，潛江改屬之。
1646年，改承天府為安陸府。
1664年，分湖廣為湖北省、湖南省。
潛江屬湖北省安陸府。
1912年，中華民國成立。
次年，改府為縣，以道為省縣之間的行政機構，潛江屬鄂北道（后改稱襄陽道）。
1925年廢道，本縣直轄于省。
1932年，在省縣之間設行政督察區(qū)，潛江屬第七區(qū)。
1936年改屬第四區(qū)，直到1947年。
抗日戰(zhàn)爭期間，日本侵略軍于1939年5月至1945年8月盤踞潛江部分地區(qū)，設有傀儡政權。
潛江縣政府被迫輾轉于拖船埠、楊李家臺、熊口等地；1943年春，撤離潛江，設辦事處于公安縣境，日軍投降后還治。
1943年春至1945年秋，為抗日根據(jù)地，是鄂豫邊區(qū)襄河、襄南兩行政公署及所轄荊潛、天潛沔、天京潛縣抗日民主政府駐地。
襄河行政公署駐浩子口一帶，襄南行政公署駐熊口孫家橋。
荊潛縣抗日民主政府駐莫家?guī)X，天潛沔縣抗日民主政府一度駐陶和嶺，天京潛縣抗日民主政府駐夏家場。
1947年12月至1949年6月，全縣為解放區(qū)。
1949年7月，潛江縣人民政府設于熊口，隸屬于湖北省荊州行政區(qū)督察專員公署。
8月，潛江縣人民政府移駐城關（今園林街道）。
1988年5月，潛江撤縣建市，仍隸屬荊州地區(qū)行政公署；1994年10月，由荊州地區(qū)行政公署轄治改為省直管市。