利川古為廩君國地。
周屬巴國地。
秦屬黔中郡。
漢屬南郡朐忍縣地。
三國初屬荊州建平郡。
蜀漢建興八年（230）置南浦縣，屬巴東郡。
晉、宋、齊、梁因之。
北朝北周置鹽水縣，為亭州資田郡附郭縣。
隋開皇初，廢郡存州、縣。
隋大業(yè)初改亭州為庸州，置清江郡，鹽水為庸州清江郡附郭縣。
唐改庸州為施州，改清江郡為清化郡，省鹽水縣為清江縣。
五代仍唐之舊。
宋，復(fù)改清化郡為清江郡，隸夔州路，清江縣下置都亭鄉(xiāng)，為今利川縣地。
南宋，縣南屬龍渠縣地。
元，廢郡，以施州隸夔州路總管府，至元二十二年（1285），并清江縣入施州，二十五年復(fù)置清江縣，以附都亭鄉(xiāng)蠻洞置施南宣撫司、忠孝安撫司。
明玉珍據(jù)蜀，置忠路宣撫司。
明立施州衛(wèi)領(lǐng)所及諸土司，境內(nèi)為都亭里及施南宣撫司、忠路安撫司、忠孝安撫司、劍南長官司。
另黃中私立支羅峒抗明，于嘉靖四十四年平，改置上、下支羅二百戶所；天啟中置沙溪宣慰司。
清，廢指揮、千百戶，設(shè)流衛(wèi)。
康熙四年(1665)，改沙溪宣慰司為宣撫司，改劍南長官司為建南長官司，余都亭里及施南、忠孝、忠路諸司如故。
雍正六年（1728）裁施州衛(wèi)，領(lǐng)于巡荊道歸州。
雍正十三年（1735）改土歸流，以施南、忠孝、忠路、建南、沙溪5土司、上下支羅百戶所及都亭里地為利川縣，隸巡荊道施南府。
民國初，利川屬湖北省荊南道，后改施鶴道，廢道后直屬省。
1928年屬鄂西行政委員會。
1932年屬第十行政督察區(qū)。
1936年屬于第七行政督察區(qū)。
1949年11月14日利川解放，隸于湖北省恩施專區(qū)，利川縣人民政府建立。
相繼建立城關(guān)、團(tuán)堡、汪營、忠路四個區(qū)。
1950年為7個區(qū)，194個村。
1952年從城關(guān)區(qū)劃出關(guān)東、教場村，建立城關(guān)鎮(zhèn)。
1953年為14區(qū)1鎮(zhèn)，252個鄉(xiāng)。
1956為10區(qū)1鎮(zhèn)，轄113個鄉(xiāng)。
1958年為11個化社，124個管理區(qū)。
1960年復(fù)區(qū)，為10區(qū)1鎮(zhèn)，轄113個公社。
1961年轄127個公社。
1962年轄126個公社。
1964年轄128個公社。
1970年屬恩施地區(qū)。
1975年撤區(qū)并社，轄26個公社、1個鎮(zhèn)。
1983年12月撤銷恩施地區(qū)，建立鄂西土家族苗族自治州，利川縣隸于恩施州。
1986年9月國務(wù)院批準(zhǔn)，撤利川縣設(shè)利川市，仍隸于恩施州，1986年底，全市轄涼霧、元堡、毛壩、柏楊壩、團(tuán)堡、汪營、建南、謀道、忠路、文斗、沙溪11個區(qū)；都亭、東城、西城、城南4個辦事處和1個區(qū)級鎮(zhèn)石壩鎮(zhèn)。
下轄109個鄉(xiāng)、11個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)。
1988年9月，撤銷建南區(qū)廟梁鄉(xiāng)、更新鄉(xiāng)，在廟梁鄉(xiāng)、更新鄉(xiāng)轄區(qū)設(shè)立柏楊壩渡鄉(xiāng)，鄉(xiāng)政府駐地柏楊壩渡，撤銷建南區(qū)楓化鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入建南鎮(zhèn)。
1989年3月，撤銷涼霧區(qū)鐘靈、繼昌兩鄉(xiāng)，分別劃歸官屋基鄉(xiāng)、馬前鎮(zhèn)。
1990年1月，撤銷城南辦事處，其行政區(qū)域并入東城辦事處；設(shè)立南坪區(qū)，將汪營區(qū)長樂鄉(xiāng)、野茶鄉(xiāng)、營上鄉(xiāng)、南坪鎮(zhèn)和柏楊壩區(qū)馬坪鄉(xiāng)、劃歸南坪區(qū)管轄，區(qū)公所駐南坪鎮(zhèn)；5月，撤銷團(tuán)堡區(qū)土橋鄉(xiāng)，轄區(qū)并入東城辦事處，將建南區(qū)昌金鄉(xiāng)劃歸汪營區(qū)管轄。
1992年3月，撤銷謀道區(qū)齊躍鄉(xiāng)，成立齊岳山牧業(yè)經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)，將下磁鄉(xiāng)部分村劃歸牧區(qū)管轄；9月，成立騰龍洞經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)，下轄都亭和東城的部分村。
1996年12月，撤區(qū)建鄉(xiāng)，建南、汪營、柏楊壩、忠路4個區(qū)改為鎮(zhèn)，團(tuán)堡、元堡、毛壩、沙溪、文斗、南坪、謀道、涼霧8個區(qū)改為鄉(xiāng)，設(shè)立長順鄉(xiāng)，鄉(xiāng)政府駐地長順壩，撤銷103個鄉(xiāng)人民政府和11個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)人民政府。
1999年7月成立長順鄉(xiāng)；9月，撤銷團(tuán)堡鄉(xiāng)，設(shè)立團(tuán)堡鎮(zhèn)，撤銷謀道鄉(xiāng)，設(shè)立謀道鎮(zhèn)。
同年，全市轄3個街道7鎮(zhèn)、7鄉(xiāng)、2個經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)。
2001年3月，撤銷長順鄉(xiāng)，劃歸文斗鄉(xiāng)管轄；撤銷石壩鎮(zhèn)，劃歸汪營鎮(zhèn)管轄，撤銷西城街道，劃歸都亭街道管轄。
2002年8月，騰龍洞經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)與東城街道合并，齊岳山經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)與謀道鎮(zhèn)合并，實(shí)行一套班子、兩塊牌子。
2013年1月撤毛壩鄉(xiāng)設(shè)毛壩鎮(zhèn)，同年全市轄2街道辦事處、7鎮(zhèn)、5鄉(xiāng)至今無轄區(qū)變化。