殷商時代為歸國所在地。
西周前期為楚子熊繹之始國。
西周后期至春秋前期為夔子國。
春秋中期屬楚。
戰(zhàn)國后期稱歸鄉(xiāng)。
秦始皇統(tǒng)一中國后，設(shè)郡縣，歸鄉(xiāng)為南郡所轄。
西漢元始二年置秭歸縣。
南北朝北周建德六年（577）置秭歸郡，避郡縣同名而改秭歸為長寧縣。
隋開皇三年（583）罷天下諸郡，改長寧為秭歸。
唐武德二年（619）置歸州。
天寶元年（742）改置巴東郡，治秭歸。
乾元元年（758）復(fù)置歸州。
宋時仍名歸州。
元至元十四年（1277）升為歸州路，十六年（1279）降為州。
明洪武九年（1376）廢歸州置秭歸縣，隸夷陵州。
十年（1377）再改秭歸為長寧縣。
十三年（1380）裁長寧縣復(fù)置歸州。
清雍正七年（1729）置歸州為直隸州，隸屬湖北省。
雍正十三年（1735）升夷陵州為宜昌府，歸州直隸州降為縣級州，屬宜昌府，不再轄縣。
民國元年（1912）改為秭歸縣，自此名稱沿用至今。