春秋時期屬百越地。
戰(zhàn)國時期屬楚國。
秦代起屬南�？げ┝_、龍川兩縣地，隋唐時期為歸善、興寧兩縣地。
宋元時期分屬長樂縣、歸善縣兩縣地。
明隆慶三年(1569)，設(shè)立永安縣，意即從此永遠安定。
1912年，屬廣東省都督府。
因與福建省永安縣重名，1914年改名為紫金縣，屬潮循道。
1926年，隸屬東江各屬行政公署，1937年，隸屬第四行政督察區(qū)，1949年，改屬第二行政督察區(qū)。
1949年5月，紫金縣解放，隸屬于東江專區(qū)。
1952年，改屬粵東行政區(qū)。
1956年，隸屬惠陽專區(qū)。
1959年，改屬汕頭專區(qū)。
1963年，復(fù)屬惠陽地區(qū)。
1988年，改屬河源市。