元至元年間（1271—1294年），曾置遂溪縣東海島場鹽課司大使，時(shí)經(jīng)460余年。
清雍正年間（1723年），置遂溪縣椹川巡檢司。
清嘉慶年間（1796—1820年），置白鴿寨水師營及先后置東破特別區(qū)、東海區(qū)、雷東縣、東海公社、東海島試驗(yàn)區(qū)、湛江經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)，均設(shè)立于東山街道。
1950年初，屬于東破特別區(qū)，當(dāng)時(shí)稱為東山鄉(xiāng)。
1952年12月，設(shè)雷東縣，東山屬于第一區(qū)。
1957年4月，撤區(qū)建鄉(xiāng)，東山鄉(xiāng)至同年10月。
1958年10月，撤銷雷東縣并人湛江市郊區(qū)，合東簡、民安建東海公社。
1959年8月，東海公社分為東山、民安、東簡3個(gè)公社。
1961年6月，設(shè)區(qū)轄公社體制，東海區(qū)分為東山、民安、新安、東簡、東南5個(gè)公社，當(dāng)時(shí)東山公社下轄18個(gè)大隊(duì)。
1963年2月，撤區(qū)合并小公社為大公社，由原5個(gè)并為3個(gè)：東山公社、民安公社、東簡公社。
1983年6月，撤銷公社，建區(qū)設(shè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）。
東山公社改稱為東山區(qū)公所，大隊(duì)改為鄉(xiāng)人民政府，區(qū)公所下轄7個(gè)鄉(xiāng)。
1987年3月，撤區(qū)公所，改建鎮(zhèn)。