清順治六年（1649），開平立縣，隸屬肇慶府，縣城設(shè)在原恩平倉步村（現(xiàn)開平市蒼城鎮(zhèn)）。
建縣后，轄地幾次變動(dòng)，清雍正十年（1732）劃出雙橋都及古博半都?xì)w鶴山縣轄。
1914年隸屬粵海道。
1928年隸屬西江善后委員公署。
1936年隸屬廣東省第一行政督察區(qū)。
1949年4月改屬廣東省第十行政區(qū)，同年10月隸屬粵中專區(qū)，同年11月劃長沙埠、長沙東、西鄉(xiāng)和臺(tái)山新昌、狄海埠、勒沖、旺北、石海、南山、三圍、思始、逕頭鄉(xiāng)另建三埠鎮(zhèn)。
1950年3月，開平縣人民政府從蒼城鎮(zhèn)遷到赤坎鎮(zhèn)。
1950年11月恩平金雞、松和鄉(xiāng)劃入開平，開平鶴州鄉(xiāng)劃歸恩平。
1952年5月，劃入粵西行政區(qū)，同時(shí)三埠鎮(zhèn)并入開平縣。
開平縣人民政府從赤坎遷至三埠鎮(zhèn)。
1956年1月開平縣劃歸佛山專區(qū)。
1958年11月開平、恩平兩縣合并，稱開恩縣。
1958年12月改屬江門專區(qū)。
1959年1月改稱開平縣。
1961年恢復(fù)開平、恩平縣原建制，屬肇慶專區(qū)。
1963年9月屬佛山專區(qū)。
1970年屬佛山地區(qū)。
1983年5月改屬江門市。
1993年1月5日，經(jīng)國務(wù)院同意，由民政部批復(fù)《關(guān)于同意撤銷開平縣設(shè)立開平市的批復(fù)》（民行批〔1993〕01號）批準(zhǔn)，開平縣改為開平市（縣級），此名沿用至今。
1999年6月21日，開平市人民政府駐地由三埠街道長沙沿江東路135號遷至長沙街道長沙光華路1號。
2003年，水井鎮(zhèn)并入月山鎮(zhèn)，東山鎮(zhèn)并入赤水鎮(zhèn)。
2005年7月28日，撤銷沙岡街道并入水口鎮(zhèn)。