酉陽(yáng)之地，古為《禹貢》梁、荊二州接壤之域。
春秋為巴、楚兩國(guó)交界之地，秦屬黔中郡，西漢高帝五年（前202年），置酉陽(yáng)縣，為武陵郡十三縣之一。
三國(guó)時(shí)，酉陽(yáng)北部和東部分屬吳、蜀的武陵郡和涪陵郡。
兩晉時(shí)，改漢酉陽(yáng)地置黚陽(yáng)縣，轄湖南龍山、酉陽(yáng)東部、貴州務(wù)川等地，西部屬涪陵郡漢葭縣地。
東晉南北朝時(shí)，改黚陽(yáng)為大鄉(xiāng)，境域東南部屬大鄉(xiāng)縣，西北屬巴郡奉州地。
隋開皇九年（589年），廢酉陽(yáng)縣；十九年，原黚陽(yáng)縣的酉陽(yáng)、貴州沿河等地置務(wù)川縣。
唐朝時(shí)，改為務(wù)州、思州。
五代十國(guó)時(shí)，為當(dāng)?shù)厝绞纤鶕?jù)稱酉陽(yáng)寨，并世襲其地。
北宋屬思州。
南宋紹興元年（1131年），將思州部分地與酉陽(yáng)寨置酉陽(yáng)羈縻州，其轄地為現(xiàn)酉陽(yáng)西部、秀山、貴州沿河縣部分地區(qū)，此為冉土司統(tǒng)治之始。
元、明設(shè)酉陽(yáng)州兼置酉陽(yáng)宣慰司、宣撫司，先后隸屬四川南道宣慰司懷德府、四川布政使司和重慶衛(wèi)，兼領(lǐng)平茶、石耶、邑梅、麻兔四長(zhǎng)官司（現(xiàn)秀山轄地及貴州松桃縣部分地）。
清雍正十三年（1735年）“改土歸流”，廢酉陽(yáng)宣撫司為酉陽(yáng)縣，隸屬黔彭廳。
乾隆元年（1736年），廢黔彭廳，酉陽(yáng)縣改為直隸州，同時(shí)將邑梅、石耶、平茶、地壩四司地，并割酉陽(yáng)之晚森、南洞、九江、苗江、日旗、月旗等地置秀山縣，領(lǐng)秀山、黔江、彭水三縣，酉陽(yáng)州改屬四川省。
民國(guó)二年（1913年）酉陽(yáng)廢州為縣，隸屬川東道。
1930年，縣內(nèi)設(shè)龔灘、龍?zhí)�、火石埡三縣佐。
民國(guó)二十四年（1935年），酉陽(yáng)為四川省第八行政督察專員公署所在地，領(lǐng)酉陽(yáng)、秀山、黔江、彭水、豐都、涪陵、石柱、南川、武隆9縣。
1949年11月后，置川東區(qū)酉陽(yáng)行政專員公署，轄酉陽(yáng)、秀山、黔江三縣。
1952年9月，撤銷酉陽(yáng)專區(qū)，三縣劃歸涪陵專區(qū)。
1983年11月，酉陽(yáng)縣改為酉陽(yáng)土家族苗族自治縣，簡(jiǎn)稱酉陽(yáng)自治縣。
1988年5月18日成立四川省黔江地區(qū)，酉陽(yáng)自治縣劃歸黔江地區(qū)轄。
1996年，重慶市受四川省委托代管，隸屬于重慶市黔江地區(qū)。
1997年3月14日，重慶直轄市成立，隸屬于重慶直轄市黔江地區(qū)。
1998年2月，隸屬于重慶市黔江開發(fā)區(qū)。
2000年7月，酉陽(yáng)土家族苗族自治縣改隸重慶直轄市管轄。