周初屬薊國(guó)薊城，后屬燕國(guó)薊城。
秦置薊縣。
王莽改名伐戎縣。
東漢復(fù)名薊縣。
遼會(huì)同元年（938），改名薊北縣。
開泰元年（1012），改名析津縣。
金貞元二年（1154），改名大興縣。
明朝時(shí)東城區(qū)為14個(gè)坊：金臺(tái)坊、靈椿坊、北居賢坊、南居賢坊、昭回靖恭坊、教忠坊、仁壽坊、保大坊、明照坊、南熏坊、明時(shí)坊、澄清坊、思誠(chéng)坊、黃華坊。
清朝時(shí)分為四個(gè)旗：鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正藍(lán)旗。
清光緒三十一年（1905），設(shè)內(nèi)外城巡警總廳，下設(shè)46個(gè)警政區(qū)，內(nèi)城26區(qū)，外城20區(qū)；三十四年（1908），內(nèi)城合并為13區(qū)，外城合并為10區(qū)。
宣統(tǒng)二年（1910），再并內(nèi)城為10區(qū)，內(nèi)左一區(qū)至內(nèi)左四區(qū)和外左一區(qū)至外左五區(qū)全部及中一區(qū)、中二區(qū)東部屬今轄區(qū)。
1914年，順天府改為京兆地方，同時(shí)設(shè)京都市政公所，統(tǒng)轄城區(qū)，郊區(qū)部分屬京兆地方大興縣。
1925年，設(shè)郊四區(qū)，城郊部分屬東郊、南郊、北郊3區(qū)。
1928年6月，設(shè)北平特別市，20個(gè)城區(qū)合并為11個(gè)。
1947年，郊四區(qū)改為郊八區(qū)。
1949年后，治安區(qū)改行政區(qū)。
1950年5月，內(nèi)城并為5個(gè)區(qū)，外城并為4個(gè)區(qū)，轄區(qū)屬第一、第三、第七3區(qū)全部，第五、第六、第九3區(qū)東半部。
1952年7月，撤銷第五區(qū)，東部劃歸第一區(qū)、第三區(qū)；9月，第一區(qū)改名東單區(qū)，第三區(qū)改名東四區(qū)，第七區(qū)改名崇文區(qū)，第六區(qū)改名前門區(qū)，撤銷第九區(qū)，東部劃歸崇文區(qū)。
1954年12月，東單區(qū)劃分為15個(gè)街道；東四區(qū)劃分為21個(gè)街道；崇文區(qū)劃分為18個(gè)街道。
1958年6月，東單、東四2區(qū)合并為東城區(qū)。
2010年6月28日，撤銷北京市東城區(qū)、崇文區(qū)，設(shè)立新的北京市東城區(qū)，以原東城區(qū)、崇文區(qū)的行政區(qū)域?yàn)闁|城區(qū)的行政區(qū)域。